Ludzka skóra zawdzięcza swój kolor barwnikowi – melaninie. Melanina jest produkowana w melanocytach, komórkach barwnikowych znajdujących się w naskórku. Komórki te posiadają specjalne struktury nazywane melanosomami, gdzie po wielu przemianach metabolicznych powstaje melanina. Spełnia ona ważną i pożyteczną rolę polegającą na ochronie skóry przed szkodliwym działaniem promieniowania ultrafioletowego. Nadmierne nagromadzenie melaniny powoduje powstanie brązowych lub brunatnych plam, szczególnie w okolicach odsłoniętych takich jak: twarz, dekolt, ręce, ramiona. Do czynników sprzyjających powstawaniu plam barwnikowych jest proces starzenia się skóry będący konsekwencją nadmiernej ekspozycji na światło słoneczne, pewna skłonność osobnicza oraz wpływ hormonów (ciąża, tabletki antykoncepcyjne).